Come i dirigibili, le mongolfiere sono imbarcazioni più leggere dell’aria. Sono riempiti con un gas o con aria riscaldata che li fa galleggiare nell’aria.
I primi esperimenti di volo con i palloncini hanno portato allo sviluppo del dirigibile a motore e successivamente dell’aeroplano.
Tipi di mongolfiere
Le mongolfiere sono di tutte le forme e dimensioni, dai piccoli palloncini giocattolo ai grandi mezzi per passeggeri. Possono essere utilizzati per scopi pubblicitari, per esperimenti scientifici, per l’intrattenimento o per la ricreazione.
Come volano le mongolfiere
Una mongolfiera si alza perché è riempita con un gas più leggero dell’aria: il gas più leggero è l’idrogeno, che, tuttavia, prende fuoco ed esplode facilmente. L’elio è leggero quasi quanto l’idrogeno e non brucia. L’elio viene utilizzato per i palloncini che vengono tenuti fermi con delle corde, come quelli che si vedono nelle parate. Anche alcune mongolfiere per passeggeri sono riempiti con elio o idrogeno, mentre altre sono riempiti con aria riscaldata, che è più leggera dell’aria non riscaldata. Per i voli a lunga distanza si utilizza una combinazione di elio e aria calda.
Una mongolfiera per passeggeri liberi ha un enorme sacco di gas, o involucro. Viene riempito attraverso un’apertura sul fondo, chiamata collo o appendice. In una mongolfiera, un bruciatore di propano sul collo mantiene calda l’aria all’interno del sacco. L’intero sacco è racchiuso in una robusta rete. Un cesto è attaccato alla rete e pende sotto il sacco, dove si trovano i passeggeri. Nella parte superiore del sacco si trova una valvola per il rilascio del gas, con la valvola che è collegata a una corda che di solito attraversa il sacco e fuoriesce dal collo, appesa a portata di mano della persona che manovra il pallone. Intorno al cesto vengono appesi dei sacchi di sabbia come zavorra, o peso aggiuntivo, in modo che il pallone non salga troppo velocemente. Il pallone si solleva dolcemente dopo che i cavi che lo tengono a terra sono stati sganciati. Il movimento del pallone è in gran parte controllato dal vento e, dunque, il controllo principale dell’aeronauta consiste nel muovere il pallone verso l’alto e verso il basso.
Quando la zavorra viene gettata in mare, il pallone si alza. Quando il gas viene rilasciato attraverso la valvola, il pallone scende.
Storia della mongolfiera
Joseph-Michel e Jacques-Étienne Montgolfier erano due fratelli che vivevano in Francia: nel 1783 fecero i primi esperimenti di volo in mongolfiera. I primi passeggeri della mongolfiera furono una pecora, un gallo e un’anatra, ma poco dopo due uomini navigarono per circa 9 chilometri sopra Parigi. Ben presto altri iniziarono a sperimentare con i palloni aerostatici. Alcuni si concentrarono sullo sport, cercando di compiere voli sempre più lunghi. Altri vedevano i palloni come strumenti utili, soprattutto in tempo di guerra.
Durante la guerra civile americana e la prima guerra mondiale, gli eserciti usarono i palloni per spiare i loro nemici. Oggi gli scienziati inviano strumenti in pallone per raccogliere informazioni sul tempo e sull’atmosfera superiore. I palloni liberi sono ancora utilizzati per lo sport e l’avventura. Nel 1999 Bertrand Piccard e Brian Jones sono stati i primi aerostati a completare un viaggio senza scalo intorno al mondo. Tre anni dopo, l’avventuriero statunitense Steve Fossett è stato il primo a completare il viaggio da solo. Ad Albuquerque, nel Nuovo Messico, e in altre località si tengono ogni anno festival di mongolfiere con centinaia di palloni colorati.
