I formichieri sono tra le più strane creature animali esistenti sulla Terra. La specie più grande vive nelle praterie e nelle foreste tropicali aperte del Sud e del Centro America. Ricoperto di peli rigidi, simili a paglia, un formichiere gigante adulto può misurare fino a un metro e mezzo di lunghezza (circa le dimensioni di un pastore tedesco), senza contare la coda gonfia che aggiunge un altro metro.
I formichieri giganti hanno grandi artigli simili a uncini su ciascuna zampa anteriore, che camminano sul retro dei polsi per proteggerli. Questi artigli sono utilizzati per scavare alla ricerca di cibo e per difendersi da giaguari e puma, i loro nemici naturali. È noto che i formichieri giganti hanno ucciso questi grandi felini usando i loro potenti artigli.
I formichieri hanno un metabolismo molto lento e mantengono una delle temperature corporee più basse di qualsiasi altro mammifero, dormendo fino a 15 ore al giorno. Sebbene abbiano una vista terribile, il loro eccellente udito li sveglia al minimo rumore. I formichieri sono ovviamente insettivori: si nutrono soprattutto di formiche e termiti, ma anche di altri insetti, purché non pungano. All’estremità del lunghissimo naso del formichiere c’è una bocca molto piccola, grande a malapena per far passare una matita. Ma sono bravissimi a catturare gli insetti con la loro lingua appiccicosa, che si muove dentro e fuori fino a 160 volte al minuto! La lingua ha anche dei barbigli rivolti all’indietro che schiacciano gli insetti catturati contro la dura paletta.
Essendo privi di denti, la maggior parte della masticazione avviene nello stomaco, simile a un ventriglio, aiutato dai sassolini ingeriti. Anche se i formichieri possono mangiare più di 30.000 insetti in un solo giorno, ne leccano solo qualche migliaio in un solo pasto. Amano circolare nei loro territori, nutrendosi leggermente qua e là, senza mai distruggere completamente un nido, permettendo alle colonie di termiti di riprendersi, cosa che fanno rapidamente. Durante il foraggiamento, una madre formichiere porta sulla schiena la sua singola prole per un anno, un periodo di tempo considerevole.
Il formichiere gigante marca il suo territorio con una ghiandola sull’estremità posteriore, con un odore molto forte. I formichieri hanno anche un olfatto acuto che permette di identificare le specie di formiche e termiti presenti nel nido prima di aprirlo. Ma anche se il loro olfatto è 40 volte più potente di quello dell’uomo, non sembrano infastiditi dalla loro stessa puzza!
