Grazie all’osservazione delle placche amiloidi nel cervello di Auguste Deter nel 1907, Alois Alzheimer, il primo a descrivere la malattia che poi porta il suo nome, fu in grado di diagnosticarla. Questa patologia è caratterizzata dal degrado della memoria, del linguaggio, del comportamento e di altre abilità vitali, che porta a una morte prematura e a un graduale deterioramento.
La malattia di Alzheimer può essere sporadica o familiare, causata da mutazioni nei geni della proteina precursore dell’amiloide (APP) o della presenilina. La malattia è ulteriormente classificata in base all’età di insorgenza: precoce (meno di 60 anni) o tardiva (oltre 60 anni).
Nei pazienti affetti dalla malattia di Alzheimer si osservano accumuli di proteine extracellulari e intracellulari, che si ritiene contribuiscano alla progressione della malattia. L’accumulo di proteine si presenta in due forme diverse, le placche amiloidi e i grovigli di tau. Le proteine possono impedire alle cellule nervose di comunicare, provocando la morte cellulare e la perdita di materia cerebrale, che in ultima analisi può portare alla perdita della funzione cerebrale.
Le placche amiloidi precedentemente descritte sono il prodotto dell’accumulo di amiloide-β (Aβ). Questi frammenti di Aβ sono generati dall’elaborazione di una proteina precursore (APP), attraverso la trasformazione amiloidogenica per azione di due enzimi (β- e γ-secretasi).
In alternativa, l’APP può essere processata attraverso la via di trasformazione non amiloidogenica dalle α- e γ-secretasi, impedendo la produzione di Aβ. È stato inoltre dimostrato che queste due vie sono bilanciate, con aumenti in una via che portano a riduzioni nell’altra. Un’eccessiva produzione di Aβ porta all’oligomerizzazione e alla formazione delle placche osservate nella malattia di Alzheimer.
Che cos’è l’ipotesi della cascata amiloide?
L’ipotesi della cascata amiloide è stata proposta inizialmente nel 1992. Questa teoria postula che l’evento iniziale che innesca la degradazione neuronale nella malattia di Alzheimer sia l’aumento della generazione e dell’aggregazione di amiloide-β. Suggerisce che se la quantità di Aβ generata è maggiore di quella degradata, si verifica un accumulo, con conseguente formazione di placche, grovigli di tau, morte cellulare e i sintomi associati della malattia di Alzheimer.
A questo proposito, è stato suggerito che l’aumento delle vie di elaborazione non tossiche e non amiloidogeniche o la riduzione delle vie di elaborazione amiloidogeniche tossiche possano ridurre la produzione di amiloide e rallentare la progressione della malattia di Alzheimer. Ciononostante, la ricerca ha dimostrato che la riduzione dell’attività di questi enzimi può causare tumori e ulteriore neurodegenerazione, nonostante sia nota la loro attività in alcuni tessuti.
Ipotesi alternative
Sono state proposte anche diverse altre ipotesi per spiegare la genesi della malattia di Alzheimer. Secondo la prima teoria, i sintomi osservati sarebbero dovuti a un minor livello di attività della colina acetiltransferasi e dell’acetilcolinesterasi nel cervello del paziente.
Attualmente sono in corso numerosi studi per individuare nuove forme di terapia per la malattia di Alzheimer. A tutt’oggi non si è ancora capito bene quali siano le cause della malattia di Alzheimer, perché progredisca o come fermarla.
